我们对“上有天堂，下有苏杭”的说法早就耳熟能详，但在民歌中，后面还有“杭州有西湖，苏州有山塘”两句。苏州的山塘街，被称为“姑苏第一名街”，许多人都会因此慕名而来。其实，山塘街是后起之秀，最早发迹的应该是山塘河，在历史的叙事中确实是先有河后有街，这也是许多苏州老街因水而成的惯例。
（一）
据说白居易奉命到苏州任刺史，前去探访虎丘，看到沿路河道不畅，街衢不通，要绕一个大的圈子，很不方便，于是，就决定开凿一条山塘河，以造福百姓。东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，此长约7里，也就是所谓的“七里山塘到虎丘”。当年挖山塘河的时候，许多泥土堆岸成堤，因为人来人往，不断踩踏，逐渐变成了通往虎丘的宽阔道路。隐士墨客纷纷在此建置寓所，酒楼茶馆、手工作坊、临街店铺也日渐兴盛。
为了感恩和纪念白居易的功绩，在他离任后，这里的人们专门修建了白公祠。我们站在大门口，可以看到门上“唐少傅白公祠”的横匾，因为晚年官至太子少傅，嗜好为文，世称白文公。院子里有一尊白居易的塑像，右手拿卷，左手拈须，目光炯炯，好像在思考着如何开凿七里三塘河的规划。他“仆志在兼济，行在独善。奉而始终之则为道，言而发明之则为诗”，因此每每都有超凡脱俗的文采，更有悲悯苍生的心结。无论是《卖炭翁》，还是《琵琶行》，也无论是杭州的白公堤，还是苏州的白公堤，都像一束光一样在温暖地前行。
（二）
我们刚进入三塘街，就看到码头近在咫尺，正好有船待客，便先登舟前行。近在眼前的小桥流水，鳞次栉比的白墙灰瓦，两边枕河人家都是前门沿街、后门临河，既古典又现代，既现实又浪漫，这些都顺理成章地囊括在整个水道之中。一河春水，碧绿清澈，就像一块无瑕的翡翠，由东向西，缓缓流淌，波光粼粼。从河的东段来看，民居大多都是临水构筑的水榭和水阁，因为在水中长时间的浸泡，许多水印都已爬满了砖墙，一道一道的，一块一块的，痕迹生动。而河的西段则显得比较疏朗宽阔，桃红柳绿，芳草依依，蒹葭苍苍，风光旖旎。
沿河缓行，我们可以不停地见到水面上横跨的古桥或平或拱，或单孔或三孔。据说山塘的桥有“横七竖八”的说法。即横躺在山塘河上的桥有七座，山塘桥、通贵桥、星桥、彩云桥、普济桥、望山桥和西山庙桥；竖立在山塘街上有桥八座，白姆桥、毛家桥、桐桥、白公桥、青山桥、绿水桥、斟酌桥和万点桥。它们一个个就像从小巷深处走出来的江南女子，如一阵春风掠过河面。这些桥不仅连接着现在到未来，也连接着现在和过去。
听说通贵桥比较有名，我们主动提出下船，专门探访了这座单孔石级拱桥。据《丹午笔记》记载：“山塘吴文端公一鹏与菩提庵前郭方伯某友善，朝夕过从，造桥以便往来，名曰通贵。”就是说明代官至礼部尚书兼翰林学士的吴一鹏，虽位高权重，却重情重义、礼贤亲朋，专建一桥，方便对岸好友方先生往来唱和，也方便了乡里乡亲的人来人往。人在桥上走，水在桥下流，情在两岸生，所谓“通贵”，也许就是接通珍贵的友情、联通宝贵的乡情和融通可贵的人情，如此属意民情也属难能可贵。他的故居玉涵堂就在桥的旁边，是现今苏州最大的古建筑群，气宇轩昂，三路五进，卷帙浩繁，汇集着五彩缤纷的厅堂楼阁。
（三）
看过大户人家的玉涵堂，我们就来到了山塘街上。山塘街也分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，西段是指半塘桥至虎丘山。东段大多是商铺和住家，一家挨着一家，邻里相连，密密匝匝，其中又以星桥一带最为热闹。这里聚集着许多晚清时期的建筑群体，白墙黑瓦，黑白搭配，精致典雅，疏朗有致，熙熙攘攘，红红火火。据乾隆年间徐扬所画的《盛世滋生图》，这里早就是“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”。那些古老的底蕴可能会飘荡在碧螺春的清香里，也可能会飘散在评弹珠玉的余音袅袅中，更有可能漂浮在舌尖糖糕和松鼠鱼的丝丝甘美之中……
我们看到古戏台的建筑风格是仿唐式的，坐北朝南，黛瓦结顶，飞檐翘角，两侧飞檐之下，各悬挂一串红灯笼。戏台为二层楼，底层是砌筑半墙，有窗户加以封闭，影影绰绰摆放着物什；上层是戏台，形制为悬山式，看上去并不是很大，但方寸之地，却可以呼风唤雨，纵横千军万马。戏台前铺砌的花岗岩石板地，到了演戏的时候，常常人满为患。两侧长长的厢楼也别具风味，只要把窗子打开，就可以边喝茶边看戏，“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。我们原以为这个古戏台是土生土长的，没想到原来是移花接木的成果。当年在对古街进行修复的时候，直接把原在东汇路的清代安齐王庙内的古戏台搬迁到这里，就像街上应该拥有剧场、电影院一样，古戏台移建到此，非但没有丝毫的违和感，还好像是为此量身定做，恰到好处。
明朝末年，宦官魏忠贤掌权，依附者助纣为虐，其中就有苏州巡抚毛一鹭，他秉承魏忠贤的授意，盛气凌人，残害忠良，下令抓捕了周顺昌等东林党人。苏州人民怒不可遏，义愤填膺，颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元等挺身而出，率众抗暴，最终被毛一鹭以莫须有的罪名，残忍杀害。五人牺牲后，苏州百姓把他们的义骨埋葬在山塘街上，立碑大书“五人之墓”，其时文人张溥挥笔写就《五人墓碑记》。从此以后，“凡四方之士，无有不过而拜且泣者，斯固百世之遇也”。
这条街上还有许多会馆，泉州会馆、绍兴会馆等。会馆是中国明清时期都市中由同乡或同业组成的团体。这里商贾云集由来已久，许多商人白天各忙各的，忙得不亦乐乎，但到了晚上，他们会聚集到一起，喝喝酒，品品茶，聊聊天，谈谈生意的情况，共同商讨对策，也可以拉拉家常，谈谈对家人和家乡的思念，这些会所也因此成了他们寄托乡愁的地方。
尽管在我们已身处网络时代，但这里多年来的保护性修复，还是充分地再现了七里山塘的繁华。“我与春风皆过客”，欲走还留情意浓，蓦然回首，看到风尘仆仆的人们，仍然徘徊在老街的沉醉中，放开身心，放松心情，放飞遐想。
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