“锦衣卫办案，闲杂人等速速离开！”在很多以明朝为背景的影视剧中，这是耳熟能详的一句台词。
说完这句台词后，只见两队精壮强悍的密探鱼贯而入。随后，伴着霸气十足的背景音乐，锦衣卫指挥使这才踱步出现在众人眼中。
在大多数人的印象里，锦衣卫都是一个非常神秘且权力极大的组织——头戴凤翅盔、身着飞鱼服、腰佩绣春刀，朝廷官员望而生畏，江湖大盗见了也要退避三舍。
无论从“装备”还是势力来看，锦衣卫的拉风程度，都比其他古代政府机构高出了好几个档次。
那么问题来了，历史上真实的锦衣卫真的有这么强吗？为何后来又有了东厂和西厂？
一、锦衣卫是怎么来的
众所周知，明太祖朱元璋是一个“草根皇帝”。几十年的时间，就能从一介平民坐到皇帝的宝座上，整个中华历史上也只有区区几人。
可想而知，朱元璋上位之后自然也不免担心他人觊觎自己的皇位。
于是，朱元璋不知道从哪来的灵感，就把自己的仪仗队改编成了一个特务机构，专门负责侦查、缉捕、审问等活动——这也是这个机构的眼线遍布全国的原因。
这个机构之所以名为“锦衣卫”，其实从这个名称也能看出来。
所谓锦衣，就是衣着华丽、装备精良，这是因为锦衣卫本身具有仪仗队的功能——皇帝出行，总是要讲究“排面”的；其次就是“卫”，自然是侍卫、护卫的含义。
综合起来，这个机构也就成了“锦衣卫”。
二、锦衣卫有多强
“锦衣卫”这个机构由皇帝单独设立，自然也只听命于皇帝，并不受吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部等古代中央行政机构的任何一个部门管辖。
更让人细思极恐的是，锦衣卫还掌管刑狱，不仅有自己的监狱，同时还进行巡查、监视、用刑等活动。哪怕是皇亲国戚，也在锦衣卫的权势和管辖范围之内。
毕竟，朱元璋设立锦衣卫的目的，就是要加强中央集权统治，把天下大权都掌握在“朱家人”的手中。
所以在影视剧中，朝廷官员、江湖大盗见到锦衣卫时，都会胆战心惊、坐立不安。
三、东厂和西厂
在电影《龙门飞甲》中，陈坤饰演的雨化田面对东厂，有这样一句台词：
你问我西厂算什么东西？现在我就来告诉你，东厂破不了的案由我西厂来破。还有，你听好，东厂不敢管的事我管。一句话，东厂管得了的我要管，东厂管不了的我更要管。先斩后奏，皇权特许。这，就是西厂。
这句台词的含义，其实并非编剧胡编乱造，而是确实把西厂乃至整个锦衣卫的权力之大表现了出来。
东厂全名“东缉事厂”，由明成祖朱棣于公元1420年设立；西厂全名为“西缉事厂”，由明宪宗朱见深于1477年设立。此后，锦衣卫、东厂、西厂合称为“厂卫”。从时间线上来看，东厂和西厂可以说是锦衣卫的“后辈”。
正如前面所说，锦衣卫只对皇帝负责，办案可以不经过古代司法机关的批准。东厂和西厂也是如此——可以随意监督、稽查官员和子民。到了后期，西厂的权力甚至还超过了东厂，兼具监督东厂和锦衣卫的职能。
在极大权力的腐蚀下，这些机构自然就走向了腐朽。
指挥使常常为了巩固自己的权力，不惜制造事端，排除异己。上到皇亲国戚，下至黎民百姓，凡是对自己有逆反之心的人，轻则牢狱之灾，重则家破人亡——明朝时期赫赫有名的宦官专权，以及很多冤假错案，都和这些机构脱不开关系。
朱元璋设立锦衣卫的初衷，是为了加强权力、巩固统治。
未曾想，从锦衣卫到东厂，再到后来的西厂，都极大地损害皇帝、大臣、军队、子民之间的关系，使得大明王朝两百多年的历史深受影响。
于是有人说，大明王朝并非亡于流寇，而是亡于厂卫——朱元璋若是能事先预料到这样的后果，明朝恐怕就是另一个走向了。
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