如果说湘西是湖南最热门的人文旅游目的地，那么热门中的热门就是凤凰古城、边城茶峒和芙蓉镇，它们不仅是旅游团湘西之行的必到景区，也是自由行游客湘西之旅行程单上排在最靠前的几个景区。不过很多游客不知道的是，这三个景区恰好也是湘西旅游最合适的中转站，以它们为中心，几乎能玩遍整个湘西。当然，这里说的湘西指的是湘西土家族苗族自治州，不过我们也会在文章中穿插大湘西的其它旅游信息。
凤凰古城
凤凰古城可能是湘西乃至湖南最具话题性的景区：它是湘西州最靠南的一个县，但也曾是历史上整个湘西的中心；它风情万种，却跻身于国内知名古城中保护最不好的那几座；它有湖南旅游仅次于张家界的名气，但也因门票收费问题而屡遭诟病。凤凰的精华在一座古城，从门票套票中的八、九个景点到沱江两岸数不清的酒吧皆是游览的重点，不过如果你想深度游，走出古城，就能接触到山水搭配人文的凤凰。
出古城往南首先会到少有游客的土家族村子都罗寨，从这里往西会经过廖家桥镇隐秘的飞水谷，继续往西就到了南方长城，与之共生的景区营盘寨颇受旅游团的青睐。营盘寨西边数公里的阿拉营有凤凰周边规模最大的“边边场”集市，其北边的“苗疆第一险谷”天龙峡、西边的“凤凰之源”黄丝桥古城和杨家将后人世居的舒家塘皆可一游。若是自驾，留意一下岩板堰，途中的宏伟渡槽颇为上镜。
从古城到腊尔山中间会经过苗人谷和老家寨，前者是家峡谷瀑布结合苗寨的景区，后者则是座八卦布局的苗寨，它们所在的山江镇上还有座建于苗王故居中的苗族博物馆。去往腊尔山途中会经过乌巢河大桥，而腊尔山镇本身的看点是边边场，不过其北边十多公里的禾库可能更适合逛边边场，因为有较大几率看到五颜六色的苗服和流光溢彩的银饰。从禾库经板吉寨和吉信回凤凰古城，中间会经过更为小众的几个景点。
凤凰以西为贵州省的铜仁市，实际上前面提到的阿拉营距离铜仁境内的铜仁凤凰机场仅三十多公里，而登上舒家塘的古营盘，甚至能远眺到铜仁的梵净山。凤凰以南则是同属大湘西的怀化市，走包茂高速个把小时即到怀化市府所在的鹤城区。关于怀化的旅游攻略可以搜索一苇旅行2月23日发的文章《湘西州之外的非典型湘西，有着沿水而生的人文和风景，不是张家界》。
芙蓉镇
作为湘西四镇之一的芙蓉镇，原本有个很土的名字“王村”，虽然这个“王”指的是曾以此为中心统辖四省边区的土司王朝，芙蓉镇上修复的王宫和溪州铜柱馆里有这段历史的介绍。“芙蓉镇”名字来自上世纪八十年代在此取景拍摄的同名电影，而芙蓉镇也由此而走红。作为景区的芙蓉镇亮点在酉水边的码头，精华在凭门票游览的老街，最佳取景点则在翼南广场，它的对面即是宛若挂在悬崖上的村落和瀑布。
理论上从芙蓉镇经水路可达洞庭湖，一般游客没那个时间，一个平替选择是在芙蓉镇码头乘坐游船游览周边的酉水河，更猛的玩水选择是猛洞河漂流。一河之隔的古丈县是湘西州最被忽视的旅游目的地，芙蓉镇对面的红石林码头有游船载乘客穿越酉水十里画廊，行程的尽头是红石林景区，这里是2020年新晋的湘西世界地质公园的一部分。古丈县的另一家热门景区是坐龙峡，游玩过程颇为惊险而有趣。
芙蓉镇位于永顺县南端，永顺县最有分量的景区其实不是芙蓉镇，而是县城附近的老司城，这座历史上顶替芙蓉镇的土司城遗址联合贵州遵义的海龙屯和湖北恩施的唐崖土司城，于2015年被列入世界文化遗产名录。永顺县城的另一处著名景区是得名于“佛法不二”的不二门，这其实是一处猛洞河畔的森林公园，虽然峡谷中景色秀丽，但显然温泉更受欢迎。如果你喜欢在森林中漫步的感觉，不妨搜一下“小溪国家自然保护区”。
永顺往东不到百公里即是张家界，这座因景区而设立并改名的的城市其实也算是大湘西的一部分。湖南头牌景区武陵源靠瑰丽的砂岩峰林蜚声海内外，市区附近的天门山靠惊险的玻璃栈道赚足了眼球。关于张家界的热门景区和冷门景区，可参考一苇旅行之前发的《景区被迫关门，还能继续圈粉的张家界，到底是座什么样的城市？》和《张家界发现“天坑心湖”，除了武陵源和天门山，这些地方也很好玩》这两篇文章。
边城茶峒
茶峒因沈从文的同名小说而出名，但这座湘渝交界处的小镇旅游开发后知后觉，景区内的景点大多与小说相映照，两块钱一次的拉拉渡最受欢迎，两三分钟即可从清水江这头的茶峒到另一头的洪安古镇。后者属于重庆秀山县，标志景点是高耸于江边的红色语录塔。秀山县的主打旅游资源是秀山花灯，川河盖草场为后起的网红景区。如果你已经结束了湘西的行程，可以自茶峒经秀山进入酉阳，开始一场沿乌江而下的旅行。
不过茶峒并非真的如边城那么简单，它也可以是从“湘西以西”开始旅行的三岔口，除了前述向西的乌江之旅，向北经同属湘西四镇的里耶到龙山县，一路往北会经过隆头、惹巴拉和洗车河等古镇，再往北还有洛塔石林和五龙山大峡谷等着你：向东经湘西州唯一的5A景区矮寨-十八洞-德夯大峡谷到州府吉首市，顺路游览乾州古城后继续往东，泸溪境内沅水边有湘西四镇之首的浦市古镇。
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