日本偷袭珍珠港后，美国对轴心国宣战，第二次世界大战的天平从此改变。参战之初，美国国内一度陷入恐慌，尤其是美国西海岸的居民，十分担心遭到日本的偷袭。
珍珠港事件3个月后，1942年2月23日晚7点5分，日本潜艇伊17潜入加利福尼亚州圣巴巴拉海岸，20分钟后，日军潜艇用139毫米口径的甲板炮发射炮弹，目标是埃尔伍德油田。庆幸的是，美国最重要的汽油储存设施没有被炮击破坏。
炮击事件发生后，美国军队和志愿者在海岸密切监视日军动向，防止日军实施空袭，还很担心日军会在加利福尼亚南部海滩空降。
2月25日黎明，洛杉矶上空突然响起防空炮射击的声音，美国人的“洛杉矶之战”打响。驻于当地的美军第37海岸炮兵旅观察到空中出现神秘飞行物，目击者众说纷纭，称神秘飞行物长度大约5米到25米不等，飞行速度高达每小时300多公里。
为确保城市安全，美国第14空军司令部发射了几枚防空导弹。几分钟后，射击停止，司令部宣布并没有发现日本战斗机。但许多市民称确实看到了天上的战斗机，至少有5架。该地区的雷达观察员也报告发现了不明飞行物，记录下了其位置在城西200公里左右，但不知是何种飞行目标。
因为军方无法确认空中飞行物是日本战斗机，海军部长弗兰克诺克斯召开记者会时说，这起事件属于严重的“战争神经性反应”事件。日本袭击珍珠港的不道德行为，使美国海岸线居民陷入恐慌。当时的洛杉矶一片混乱，很多建筑物被防空导弹的碎片破坏，2名病人因焦虑导致心脏病发作去世，还有城市交通也出现混乱，发生多起车祸。
这场“洛杉矶之战”被媒体广泛报道，各媒体看法不同、猜测不一，反映了美国平民在突如其来的战争面前惊惶无措。当时的《洛杉矶时报》，为吸引眼球、加大发行量，居然添油加醋，刊发了一张经过PS的照片。照片中显示，被探照灯照亮的确实是战斗机。许多人看过报纸后，强烈要求美国海军加强对海岸线的防御。其实，《洛杉矶时报》完全是利用平民的“战争神经性反应”，从而成功吸引了读者。这也从一侧面，反映出手无寸铁的平民如此恐惧战争。
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