微风吹拂过法国诺曼底美军公墓的草地，一名老人泪眼婆娑地走向白色的墓碑，他的身后跟着自己的家人，却似乎没有人懂得他的感受。老人猝不及防地在一块墓碑前跪下，他的眼里徐徐展开了一幅别样的画面。
1944年6月6日，那是大名鼎鼎的D日，法国诺曼底海滩外，海雾汹涌。美军士兵们乘坐着登陆舰向海岸疾驰，所有人的心情都忐忑不安，有人晕船呕吐，有人紧张地发抖。游骑兵第二营的米勒上尉，强压着颤抖的双手，军士长霍瓦德高声向新兵喊叫着，让他们学保命的一些技巧。
船越来越近了，舱门打开的一瞬间，德军的子弹呼啸而来，无数还没有反应过来战争是怎么回事的美军小伙子们就饮弹而死，仓皇间，跳入海中的士兵也因为负重无法挣脱而死。
米勒上尉抓着一个士兵上了岸，可还没等明白是怎么回事下来，那小伙子胸膛便被一枪贯穿。诺曼底海滩上子弹横飞，炮弹齐鸣，虎狼一般的德军士兵在碉堡里一刻不停地射击。所有美军士兵都蜷缩在掩体后头，前一秒还在说话的人，也许下一秒就命丧黄泉，断肢残骸四处可见。
米勒上尉找到了霍华德，下令立马攻上滩头，众人开始齐齐进攻。另一边，军医韦德奋力抢救着中枪的人，结果下一秒那士兵就已死去，气得韦德破口大骂，还有更多的伤兵仍在嘶叫着。
那头，米勒上尉已经成功组织了几次滩头爆破，德军从碉堡里撤出，美军随之推进。在拐角处，米勒上尉为了让狙击手杰克森进入射击位置，不惜用自己作诱饵，好在杰克森十分争气，一枪打穿了德军的机枪阵地，打开了缺口，美军得以占领了滩头阵地，顺利攻占碉堡。
一场腥风血雨告一段落，犹太士兵梅利西抱头痛哭，而军士长霍华德云淡风轻地装起了土，包里装满了不同战场收集的泥土，足见他是个身经百战的老兵，米勒上尉则陷入了深思。
镜头一转，来到后方的美军基地，打字机的声音不绝于耳，一封封阵亡讣告如雪花般飞出，无数的母亲即将收到它们。一位打字员此时却发现了异样，有三封讣告都是“瑞恩”家的，原来瑞恩四兄弟都在美军服役，而最小的瑞恩隶属于101空降师，刚刚登陆诺曼底作战。
这件事甚至惊动了美军参谋总长马歇尔将军，面对是否要派人营救最后一个瑞恩的问题上，马歇尔力排众议，缓缓读着一封南北战争时期林肯总统写给一个阵亡士兵母亲的信，指出无论如何必须要救出大兵瑞恩。
可茫茫战场，要找一个空降兵谈何容易？米勒上尉接到了营部的任务，要求他组织一支小队去搜寻瑞恩，米勒带走了军士长霍华德、狙击手杰克森、军医韦德、机枪手莱宾、大兵梅利西和卡帕佐，还找来一个翻译厄本，八人性格各异，却机缘巧合踏上了拯救大兵瑞恩的道路。
就这样，八人小队上路了，去寻找生死未卜的瑞恩。在一处小镇，米勒小队遇到了一队101师的空降兵，他们正被德军压制在镇子的另一边，几个传令兵都死于非命。
士兵们决定从另一边进攻，突然间，一个法国家庭要求美国大兵们将他们的女儿带去安全的地方，尽管米勒上尉严词拒绝，可是善良的大兵卡帕佐还是不顾众人反对，抱起了小女孩，结果被德军狙击手打了冷枪。血水与雨水交融，倒在血泊里的卡帕佐，掏出写给父亲的信，要求战友们替他带回，然而没有人敢上前。
杰克森负责寻找敌方的狙击手，他保持着绝对的冷静，一发命中，很快击毙了那个德军狙击手。众人这才上前，他们看着死去的卡帕佐，五味杂陈，军医韦德接过了他的家书。小队继续行进，在寻找101师的指挥官的时候，一名士兵不小心触碰到了横木，将墙壁推倒，原来对面就是一伙德军，两军遭遇，顿时剑拔弩张。突然间，枪声大作，原来是101师的人及时赶到，结束了危机。
米勒上尉和101师的指挥官说明了来意，那名指挥官的麾下正好就有一个姓瑞恩的士兵，那人仓皇来到米勒面前。结果却是个大乌龙，原来那人不是米勒要找的瑞恩。小队无奈，只能继续上路，可是卡帕佐的死仍然萦绕在众人心头。
入夜了，小队在教堂歇脚，杰克森迅速入睡，米勒却毫无困意，韦德抄写着卡帕佐沾了血的家书，讲着自己小时候装睡不见妈妈的故事，讲到动情处，众人都安静了下来。米勒则表示着对卡帕佐死去的心痛，一夜无眠。
天亮后，小队来到了一个美军营地，遍地都是伤兵。道路上一边是法国百姓，一边是德军战俘，米勒上尉遇到了一个飞行员，那人讲述着为了救1个将军而死了20个士兵的故事，这让米勒一行人说不出话，因为他们似乎也要做这样的事。为了确认瑞恩是否死亡，米勒小队从一堆阵亡空降兵的铭牌中寻找瑞恩的名字，这引起了空降师士兵的不满。米勒着急万分，便到空降兵中高声叫着瑞恩，结果还真就叫来一个认识瑞恩的士兵，得知瑞恩加入了防守一个名叫拉梅莱的小镇的队伍，众人再次起身。
在路上，米勒小队发现了一个德军机枪阵地，在讨论是否要绕路的时候，米勒上尉以绝对的毅力，要求众人攻打阵地。不曾想，正是攻打机枪阵地的过程中，军医韦德不幸饮弹，倒在了血泊之中，众人手忙脚乱地清理血迹，可就是无法止住血，在韦德的一声声“妈妈”中，无奈地看着他死去，米勒上尉没有说什么，只是默默从韦德身上取走了卡帕佐的遗书。
大兵们愤怒了，他们疯狂殴打着还活着的一个德军战俘，一直十分怯懦的厄本却跳出来要求米勒上尉放了战俘。米勒没有多说，他让战俘去挖坟，自己躲在一旁痛哭。
最终，米勒上尉决定放走战俘，这让机枪手莱宾十分愤怒，他要求退出小队，还和军士长霍华德起了冲突。米勒上尉却说“每杀一个人，我就离家越远”，他厌倦了杀戮。愤怒过后，莱宾回到了小队，众人掩埋了死去的韦德和空降兵，再次启程。所有人都在思考，用八个人换一个人，到底值不值？
花田郁郁葱葱，道路上却出现了德军的装甲车，米勒一行人赶忙趴下身子，可是突然间，装甲车却被炸开了花，米勒小队赶忙上前，击毙了从车里跑出来的德军士兵。另一边，三个美军空降兵走了出来，其中一个士兵就是他们苦苦寻找的瑞恩，这让米勒上尉喜出望外。
来到拉梅莱小镇，米勒上尉向空降兵们告知了瑞恩三个兄长都已经阵亡的消息，本以为瑞恩会归心似箭，结果他却表示要和战友们坚守阵地。这让米勒上尉犯了难，军士长霍华德却建议他留下，一起防御，他说服了米勒。
大战在即，众人在米勒的指挥下，有条不紊地布置着防务，休憩时刻，米勒和瑞恩单独谈话，瑞恩想起了和兄长的往事，默默落泪。
终于，德军越来越近了，美军众人开始准备作战。一声巨响，美军士兵率先发起了进攻，煞那间把德军打得是人仰马翻，众人用米勒上尉提及的黏附式炸弹攻击德军的虎式坦克，可是德军援军越来越多，野兽一般地涌来。人手不足的美军很快处于下风，狙击手杰克森在高塔上弹无虚发，不断射击，延缓着德军的进攻，然而始终无法和装甲车较量，死在了高塔之上，目睹这一切的米勒上尉，悲愤交加地举起了枪。
另一边，运输弹药的厄本被吓软了腿，他穿梭在枪林弹雨之间。一小伙德国党卫军士兵摸到了梅利西的机枪小队身后，梅利西不敌党卫军士兵，被匕首活活杀死。
而吓软了腿的厄本，却举起了双手。美军的防线节节溃败，众人准备炸桥，厄本来不及过桥，躲在了一侧。
军士长霍华德在撤退的时候，被枪击中，在米勒身边死去。绝望之际的米勒，站起身子，准备炸桥。这个时候，之前由他放走的那个战俘重新出现在了德军队伍里，一枪就击中了放走他的米勒上尉，这让躲在一旁的厄本震惊不已。
德军的坦克越来越近了，虚弱无力的米勒掏出手枪做着最后的反抗，刹那间，坦克却被击毁了。原来是美军的援军赶到了，野马战斗机呼啸而过，把德军炸得溃不成军，厄本瞅准时机跳了出来，用枪抵住那些德军士兵。这一回，厄本不再怯懦，他毫不犹豫地击毙了那个战俘，眼中满是愤怒。
米勒上尉到了弥留之际，他对赶来的瑞恩说“别辜负这一切”，眼里的光渐渐黯淡了下去，米勒上尉就这样死去了。瑞恩望着他的遗体，久久不能平静。时间飞快流逝，画面一转，年老的老人原来就是当年的瑞恩，他望着米勒上尉的墓碑痛哭不已，佝偻着身躯，向米勒上尉的墓碑敬了一个礼，而墓碑仍然静默无言。
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